Los origenes de este Terrier se remontan al siglo XVII. En la isla escocesa de Sky el clan McDonald tuvo durante mucho tiempo el monopolio de su cría. El nombre deriva de la palabra "cairn" que en lengua gaélica designa las hendiduras rocosas en las cuales se refugian los zorros que este perro caza. Esta raza ha contribuido a la formación del West Highland y el Scottish Terrier.

El Cairn Terrier es un excelente cazador de ratas, a las que se enfrenta con decisión y gran velocidad. Su aspecto general es el de un perro fuerte y sólido de apariencia dura e hirsuta. Se desplaza rápidamente, con un trote muy típico y característico. La cabeza, no excesivamente pesada, tiene las orejas bien erguidas, pequeñas y en punta y los ojos de color marrón o negros con expresión atenta.