La apariencia general del Chow Chow es la de un perro poderoso, sólido, de constitución cuadrada, orgulloso, con tipo ártico, de tamaño medio, con fuerte musculatura y pesado de hueso. La cabeza es grande en proporción al tamaño del perro; el cráneo tiene su parte superior ancha y plana; vista de perfil, las líneas superiores del hocico y del cráneo serán, aproximadamente, paralelas, con un stop frontal moderado; el hocico es corto en comparación con la longitud del cráneo, pero nunca tendrá menos de un tercio de la longitud de éste; debe ser ancho y bien lleno debajo de los ojos; lo más cuadrado posible.

La trufa es grande, ancha y de color negro, excepto en el Chow de color azul, que puede tenerla azul o gris, y los blancos o cremas, que la pueden tener manchada; la parte superior de la lengua debe ser azul-negro, cuanto más oscuro mejor; los ojos son de color marrón oscuro, hundidos, situados a distancia y en oblicuo, de tamaño moderado y con forma de almendra; su correcta situación y forma crean una apariencia oriental; el contorno del ojo debe ser negro; las orejas son pequeñas, moderadamente gordas, triangulares, con las puntas redondeadas. Se llevarán rectas y con fuerza, con una pequeña inclinación hacia adelante; situadas bastante separadas con la parte interna de las orejas encima del cráneo. El cuerpo posee una línea dorsal recta y fuerte desde la altura de la cruz hasta la base de la cola. La cola es de inserción alta y llevada junto a la espalda todo el tiempo, siguiendo la línea de la espina dorsal en su comienzo. La altura más común para los machos oscila entre los 48 y 56 centímetros; entre las hembras debe estar entre 46 y 51 centímetros. La distancia del pecho al final del perro será la misma que la de la cruz al suelo. Las extremidades anteriores están bien musculadas. Las extremidades posteriores son anchas, fuertes y bien musculadas.

Hay dos variedades según la longitud del pelo, y en ambos hay pelo duro y subpelo. Se admiten cinco colores, rojo, tonalidades de rubio claro hasta marrón, negro, azul, canela (desde canela claro hasta canela oscuro), crema y blanco. Todos los colores aceptados se deben juzgar sin ninguna preferencia. En los colores claros hay zonas más sólidas y otras como con mechas más claras tales como la melena, cola y detrás de las patas. A su vez existen dos variedades según la longitud de su manto, en la de pelo largo la capa exterior es abundante, densa, recta, ahuecada, de textura fuerte y dura; la capa interior será suave y lanosa. El pelo y la melena generalmente serán más largos en los machos que en las hembras. La cola, con pelo abundante.

El movimiento es importantísimo en la raza. Tiene que ser ágil, rápido, poderoso, pero nunca forzado. El movimiento posterior, corto, da la impresión de andar sin doblar las patas (andar sobre zancos). Esto se consigue porque las patas posteriores son bastante rectas.