El caniche grande se utiliza en el campo para cobrar presas del agua y como perro guardián y de compañía. Las variedades mediana y enana son perros de compañía.

En esta raza se reconocen cuatro variedades, grande "estándar", mediano, enano y toy. La grande fue la primera y de ahí se desarrollaron las siguientes. La variedad Toy es la mas pequeña de la raza, su altura máxima a la cruz es de 28 cm. y su peso alrededor de 3 Kg.

Fue una raza muy popular en las cortes francesas. Su aceptación aumentando al ser también uno de los perros preferidos en los circos como acróbatas y payasos. En este oficio se le documenta desde el siglo XVII. En los Estados Unidos, a mediados del siglo XX, sostuvo el primer lugar como la raza más popular por cerca de dos décadas. El Caniche es el perro nacional de Francia.